在人生之旅中，随着年龄的增加，脑和其他器官一样会发生老化和萎缩。人脑是由大脑、间脑、小脑、脑干等组成的，正常人脑重约1500克左右，相当自身体重的1/40。人到40岁以后脑细胞数目逐渐减少，50岁可减少20%，70岁以后减少20%~30%。神经细胞老化死亡后，脑的重量也变轻，80岁老人的脑重量比成人减少6.6%~11%。如果做脑CT检查，可发现脑体积缩小，脑沟变宽，脑回变细，脑室扩大，这就是脑萎缩，是机体生理性老化过程所出现的自然生理现象。
那么，脑子萎缩了，会不会变成痴呆呢？老年人应打心眼里明白，脑萎缩是老人正常的生理改变，不是老年性痴呆症。在正常情况下，脑萎缩到一定程度后会自然终止，不会进行性加重。虽说脑萎缩是正常生理性的，但对老年人的记忆力功能也会产生影响。如有些老人感觉自己的记忆力没有以前好，忘性大，见了熟悉的人一时想不起名字，过后还可想起来。在日常生活中，每天起居有时，自己可以料理家务，这些老年人仍保持原来的性格，待人接物通情达理，无异常行为，分得清男女、老幼、亲疏，能关心自己，也会关心他人，所以不影响生活质量，照常进行学习和工作。因此，老年人千万不要有“恐痴呆症”的想法，自己吓唬自己。
而老年性痴呆症是大脑中与记忆功能有关的部位如海马回出了问题，痴呆症状明显，记忆功能严重衰退，在日常生活中丧失简单计算能力，对刚刚发生的事情根本不记得。如刚吃完饭就忘记了，又要吃；做饭时往往打开煤气忘记关，饭烧糊了也不知道；平时不洗手脸，穿鞋分不清左右，不知随季节变化更换衣服；随地大小便；不知今昔是何年、何月、何日；不辨春夏秋冬；分不清男女老幼，连自己的丈夫/妻子或儿女都不认识；外出就迷路，不认识自己的家门。许多患者性格行为变得十分乖张，终日嘻嘻傻笑，不主动接触和不搭理人，常吵闹打骂、撕衣毁物、自残等；晚期患者失去生活自理能力，大小便失禁、最终只能在床上消磨时光。
由此可见，老年人记忆力减退是一种生理过程，而痴呆是一种疾病，两者虽有相似的地方，又有本质的不同。对具有特殊的遗忘症状，做脑CT检查又发现存在脑萎缩，才能诊断为老年性痴呆症。
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